真空是指压力低于大气压的物理环境，根据标准规定，真空被划分为低真空、中善空、高真空、超高真空四个区域。
低真空获得的压力差可以提升和运输物料、吸尘、过滤；中真空可以排除物料中吸留或溶解的气体或所含水分，如真空除气、真空浸渍、真空浓缩、真空干燥、真空脱水和冷冻干燥等；高真空可以用于热绝缘，如真空保温容器；超高真空可以用作空间模拟研究表面特性，如摩擦和黏附等。生产中，有许多操作过程是在真空设备中进行的，如物料的真空过滤和真空蒸发，物料的真空干燥，物料的输送等。设备中的真空环境是由真空泵提供的，从设备中抽吸低压气体并送到大气中去的机械称为真空泵。
真空泵可分为干式和湿式两大类。干式真空泵只能从容器中抽出干燥气体，其真空度可达96％～99％。湿式真空泵在抽吸气体时允许带有较多的液体，产生的真空度为85％～90％。在结构上，真空泵与压缩机类似，有往复式、液环式和喷射式等。
1.往复式真空泵
往复式真空泵的构造和原理与往复式压缩机基本相同，只是其吸入阀、排出阀要求更加轻巧，启闭更灵敏。真空泵的压缩比一般比往复式压缩机的压缩比大得多，例如，要得到95％的真空度，其压缩比将达20以上。因此，余隙中残留气体的影响尤显重要。真空泵需有降低余隙影响的装置，即气缸两端设置平衡气道。平衡气道结构非常简单，是在活塞终点时的气缸壁上加工出一个凹槽，当活塞排气终了时，平衡气道连通活塞两侧，余隙气体的一部分经过平衡气道流到活塞的另一侧，降低余隙气体的压力，以提高生产能力。
2.水环真空泵
水环真空泵属于旋转式真空泵。在圆形壳内偏心地装有叶轮，叶轮上有辐射状的叶片。泵内装有约一半容积的水，当转子旋转时形成水环。其工作原理与纳氏泵相似。水环与叶片之间形成许多大小不等的密封小室。当小室逐渐增大时，气体从吸入口吸入。当小室逐渐缩小时，气体由排气口排出。
此类真空泵的结构简单、紧凑，没有阀门，易于制造与维修。由于旋转部分没有机械摩擦，使用寿命长，操作可靠。适用于抽吸含有液体的气体，尤其是有腐蚀性或爆炸性气体。属湿式真空泵，真空度可达86kPa，但效率只有30％～50％。所能产生的真空度受泵体中水的温度所限制。当被抽吸的气体不宜与水接触时，泵内可充以其他液体，所以又称为液环真空泵。
3.真空喷射泵
前面介绍过的喷射泵不仅仅只用于液体，也适用于气体的抽吸，特别是水蒸气为工作流体的蒸汽喷射泵作为真空泵而被广泛使用。水蒸气在高压下以1000～1400m/s的速度从喷嘴喷出，在喷射过程中，水蒸气的静压能转变为动能产生低压将气体吸人。吸人的气体与水蒸气混合后进人扩散管，速度逐渐降低，压力随之升高，而后从压出口排出。单级蒸汽喷射泵仅能达到90％的真空，为了达到更高的真空度，就需采取将几个水蒸气喷射泵串联起来操作，可获得更大的真空度。
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