合流制管道设计采用同一条管道系统同时收集和输送生活污水(包括工业废水)和地表暴雨径流。在美国和欧洲的老城区，合流制系统是很普遍的。在美国，有采用分流制系统取代合流制系统的趋势。旱季流量(生活污水、工业废水、来自冲刷作业及喷洒草坪的街面排水、渗流)被截留，最终流入污水处理厂。在雨季，当混合的污水及暴雨超过了污水处理厂的处理能力时，多余的流量未经处理而直接排人受纳水体或储存起来在后期进行处理。多余的流量即所谓的合流制溢流量(CSO)。
雨水的平均BOD;大约为30 mg/L。合流制系统溢流的平均BOD。为60～120 mg/L(Novotny and Chesters，1981)。由于合流制溢流排放可能导致严重的污染，甚至在河流的洪水期也是如此，它将对下游的用户产生很大的威胁。因此，需要对合流制溢流量进行适当的管理(如储存和后期处理)。
对合流制溢流问题，一个明显的解决办法是采用分流制代替合流制，然而，这种替换的成本及合法性是影响其替换主要的问题。
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